Depuis plusieurs siècles, le jeu du drapeau fait partie de la très riche tradition folklorique namuroise. En 1951, dans le cadre du renouveau du folklore namurois d’après-guerre, Pierre Bothy, professeur de gymnastique au collège Notre-Dame de la Paix, reconstitue le groupe avec les informations recueillies par Albert Marinus et Félix Rousseau sur les pratiques folkloriques du jeu du drapeau dans nos régions. Namur a en effet connu de longue date, des Alfers qui ont porté les couleurs des milices bourgeoises et des compagnies en garnison chez nous.
Le terme Alfer provient du mot italien Alfier ou Alfiere qui désigne le porte-drapeau. Dans l’antiquité romaine, le porteur de l’enseigne de l’aigle impérial se nommait aquilifer (porteur de l’aigle en latin). Étymologiquement, on peut en déduire que le terme Alfer identifie le porteur d’aile.

Le jeu du drapeau est d’origine militaire. Dans les armées, aux 16e et 17e siècles, chaque compagnie d’infanterie possédait un drapeau particulier confié à un officier : le porte-enseigne.
Au cours des parades, le porte-enseigne «jouait du drapeau».
Le jeu était considéré comme un art véritable.
Des usages spécifiques ont laissé des traces dans le folklore de nombreux pays : Italie (le plus ancien), Pays-Bas espagnols, Allemagne, Suisse… Chez nous, le jeu du drapeau est aujourd’hui encore pratiqué à Namur, à Baelen (Province de Liège) et dans quelques villes flamandes. Et c’est cet héritage de notre passé, que perpétuent Les Alfers namurois.